Înainte să fie arestat, jurnalistul şi politologul Ernest Vardanean a lucrat o perioadă la Chişinău, în anonimat, pentru ziarul Puls al Uniunii Tineretului Comunist din Moldova. Ernest plecase de la agenţia rusă de ştiri din Tiraspol Novyi Region, la care lucrase câţiva ani, şi aştepta să fie confirmat într-o funcţie minoră la secretariatul ONU din New-York, având şi atuul de bun cunoscător a mai multor limbi străine.
Ernest Vardanean era binecunoscut în cercurile politice din Tiraspol şi cele diplomatice şi politice din Chişinău, iar în perioada de maximă tensiune, la sfârşitul lui 2008, între administraţia transnistreană şi fostul preşedinte al Sovietului suprem Evgheni Şevciuc a exprimat de mai multe ori, inclusiv în emisiunile Europei Libere, opinii critice la adresa lui Igor Smirnov.
Oricum, vestea arestării sale a fost percepută ca un şoc de presa şi societatea civilă de pe ambele maluri ale Nistrului, întâi de toate pentru absurditatea acuzaţiei – de înaltă strădare şi spionaj în favoarea Chişinăului. Ernest a fost ridicat de agenţii securităţii transnistrene din faţa blocului în care locuia la Tiraspol, în seara zilei de 7 aprilie, când revenea de la plimbare cu fetiţa sa de 9 luni şi soţia sa Irina. Familia Vardanean mai are şi un băiat care anul acesta a mers în clasa întâi. Cererea repetată a familiei privind cercetarea sa în libertate, pe motivul că are doi copii minori, a fost ignorată de organele de anchetă.
Primele reacţii de condamnare a acţiunilor mgb-ului transnistrean au venit din partea jurnaliştilor şi organizaţiilor societăţii civile de pe ambele maluri ale Nistrului, dar şi din partea guvernului Republicii Moldova, care a spus că este un dosar politic, menit să submineze măsurile de încredere promovate de noua putere de la Chişinău.
Oficialităţile transnistrene i-au oferit un avocat din oficiu şi-i refuză până în prezent dreptul să-şi aleagă singur avocatul, situaţie calificată de militanţi pentru drepturile omului drept o încălcare flagrantă a libertăţilor fundamentale. Familia Vardanean este asistată de avocaţi din Chişinău de la organizaţia Promo-Lex, care însă nu au fost lăsaţi să-l reprezinte şi au depus în regim de urgenţă o petiţie la CEDO, ce urmează încă a fi examinată.
Primele apeluri privind nevoia asigurării unui proces echitabil le-au făcut ambasadele Statelor Unite la Chişinău şi ale mai multor ţări din Uniunea Europeană. Ambasadorul american la Chişinău Asif Chaurhry a fost personal la Tiraspol ca să discute cu liderul Igor Smirnov, iar acesta din urmă i-a promis că drepturile lui Vardanea vor fi respectate.
Apeluri în sprijinul eliberării lui Vardanean au răsunat repetat şi în Parlamentul European. Rudele sale din Armenia au organizat acţiuni de protest în faţa ambasadei Ruse la Erevan şi au adunat semnături în sprijinul eliberării lui. Soţia şi mama lui Ernest au scris zeci de scrisori, inclusiv pe adresa preşedintelui rus Dmitri Medvedev, dar, potrivit lor, toate au rămas fără răspuns. Asta după ce, într-o primă reacţie, ambasadorul rus la Chişinău Valerii Kuzmin a spus că e inacceptabil ca relaţiile cu jurnaliştii să fie clarificate prin metode represive. Totodată, el a spus că de cazul Vardanean ar trebui să se ocupe insituţiile abilitate ale puterii de la Tiraspol.
Un anume rol de mediator şi l-a asumat Misiunea OSCE la Chişinău, reprezentanţii căreia primii au avut acces la Vardanean ca să-i verifice starea sănătăţii, iar la insistenţa guvernului moldovean, soţia sa a început să-l viziteze în detenţie. Guvernul de la Chişinău i-a acordat şi un sprijin financiar familiei lui Ernest.
După mai bine de o lună de detenţie şi izolare totală, pe 11 mai, în ziua când a împlinit 30 de ani, Ernest Vardanean a apărut la televiziunea transnistreană cu un autodenunţ. Rudele sale au spus că mărturia a fost făcută sub presiune şi că Ernest pledează în continuare nevinovat. Ancheta s-a desfăşurat în secret, iar procesul care a început în noiembrie s-a ţinut cu uşile închise. Presa transnistreană a relatat totuşi că în cadrul procesului au fost audiaţi ziarişti, ong-işti, oficialităţi şi politicieni din regiunea transnistreană.
